In 1997 werkt LAPD-detective Russell Poole aan het moordonderzoek naar de moorden op rappers Tupac Shakur en Christopher Wallaca a.k.a. The Notorious B.I.G. Poole onderzoekt tevens de dood van LAPD officier Kevin Gaines, die werd doodgeschoten door een andere LAPD officier, Frank Lyga. Poole stuit al gauw op vermeende politie corruptie en een eventueel verband met de moord op de twee rappers. Eind jaren negentig wordt Poole door het toenmalige hoofd van de politie van Los Angeles gedwongen om zijn onderzoek te staken en uit protest trekt hij zich terug van de LAPD. Bijna twee decennia later, werkt verslaggever Jack Jackson samen met Poole om de waarheid over de onopgeloste zaken te ontdekken.
Voor de fans die er min of meer van overtuigd zijn dat er een soort samenzwering of verband was die het leven kostte aan rappers Tupac Shakur en The Notorious B.I.G. hebben na deze semi-biografische film misschien nog wat meer munitie om aan hun arsenaal toe te voegen. Niet alleen vanwege het feit dat City of Lies ogenschijnlijk over zo’n samenzwering gaat, maar ook dat de film al grotendeels in 2016 werd opgenomen en de releasedatum van 2018 door diverse gebeurtenissen zoals rechtszaken werd uitgesteld. Het gevolg was dat de film eigenlijk volledig in de vergetelheid was geraakt, totdat Saban Films de distributierechten had verkregen en het vanwege de COVID-19 pandemie ieder geval nog als thuismedia uitbracht. Het valt te bezien of City of Lies überhaupt ooit een echt succes had kunnen worden. De populariteit en interesse in de twee, inmiddels legendarische, rappers is de laatste pakweg tien jaar toch wat stilletjes weggeëbd.
City of Lies is helaas geen succesvol misdaadverhaal over de jacht op de potentiële daders geworden. Sterker nog, de film grenst vaak aan op het belachelijke, zelfs als een deel van de onderliggende inhoud in feite nog volledig relevant is voor vandaag (d.w.z. politiegeweld tegen de Afro-Amerikanen). City of Lies is ontstaan uit een non-fictieboek genaamd “LAbyrinth” van auteur en journalist Randall Sullivan. Regisseur Brad Furman en scenarioschrijver Christian Contreras bewerkte het script tot een speelfilm. Het fictieve personage van journalist Jack Jackson (Forest Whitaker) lijkt geïnspireerd op Sullivan. Hij duikt jaren na de moorden op Tupac en Biggie op om de inmiddels gepensioneerde detective Frank Poole (Johnny Depp) te helpen, de waarheid boven tafel te krijgen. Poole was een echte politieagent, en een nogal beroemde en/of beruchte, afhankelijk van je visie op het beroep. Hij heeft tientallen jaren besteed aan het doorgronden van de moorden, die van Biggie in het bijzonder. In meer of mindere mate geobsedeerd in zijn zoektocht naar de waarheid, concludeerde hij dat leden van de politie op zijn minst zijdelings betrokken waren. Dit maakte hem persona non grata bij het corps en leidde tot vervroegde pensionering.
Bijna vijfentwintig jaar na de moorden die de wereld schokten, is er nog zeker geen gebrek aan concurrerende theorieën over wat er tussen Tupac en Biggie is gebeurd en wat uiteindelijk heeft geleid tot hun vroegtijdige dood. Bijzonder aan City of Lies is dat er maar heel weinig spanning gecreëerd wordt, ondanks een hele reeks disfunctionele relaties die zijn verweven in het gedramatiseerde plot. Dit ligt zeker niet aan Depp en Whitaker, die beide prima werk leveren. Aan het ingeperkte of soms houterige voorkomen is echter wel te merken dat Depp niet bepaald meer in zijn glansjaren als acteur zit. City of Lies focust zich veel op vermeende betrokkenheid van diverse personen, van corrupte politieagenten tot de omstreden oprichter van platenlabel Death Row Records, Suge Knight. De theorieën uit het onderzoek en boek van Sullivan zullen niet voor iedereen bekend zijn, maar uiteindelijk is er niets concreet bewezen, waardoor City of Lies je ook enigszins onbevredigd achterlaat.
Extra’s: Waar de importversie voorzien is van een commentaartrack, een featurette en verwijderde scènes, moet de Nederlandse Blu-ray release het doen zonder enig bonusmateriaal.
City of Lies is een twijfelend misdaaddrama over het onderzoek naar de moorden op Tupac Shakur en The Notorious B.I.G. uit de jaren negentig. Er zit een heel aardig journalistiek gevoel van speurwerk in de film, maar de matige regie ondermijnt de impact die gegenereerd zou moeten worden. Hoofdrolspeler Frank Poole was zowel een tragisch figuur als een vastberaden detective, maar zijn verhaal wordt op een te chaotische wijze verteld dat je nooit volledig kunt resoneren met zijn personage. De onderliggende samenzweringen die worden beschreven zijn echter wel fascinerend en de vertolkingen van Depp en Whitaker prima. City of Lies weet helaas niet de volle potentie te benutten van het bronmateriaal, maar werpt wel enkele nieuwe inzichten op de mogelijke verantwoordelijken voor de dood van Tupac en Biggie.
Met dank aanDutch FilmWorksvoor het recensie-exemplaar.
